Cobalt et coltan expliqués

La République démocratique du Congo est le premier producteur mondial de cobalt, un métal indispensable aux batteries rechargeables, et l'un des grands fournisseurs de coltan, le minerai dont on tire le tantale des composants électroniques. Ces deux ressources placent le pays au cœur des chaînes d'approvisionnement des téléphones, des ordinateurs et des voitures électriques.

Le cobalt, sous-produit du cuivre du Katanga

Le cobalt congolais provient surtout de la ceinture de cuivre du sud du pays, dans les provinces du Haut-Katanga et du Lualaba, autour de villes comme Lubumbashi et Kolwezi. Dans les grandes mines industrielles à ciel ouvert, il est extrait comme sous-produit du cuivre : les deux métaux se trouvent dans les mêmes gisements.

Son premier usage est la cathode des batteries lithium-ion, celles des véhicules électriques, des téléphones et des ordinateurs portables. Le cobalt entre aussi dans des superalliages capables de résister à de très hautes températures, utilisés dans les moteurs à réaction des avions. La demande liée aux batteries a fortement augmenté au cours de la dernière décennie, avec l'essor des voitures électriques.

Le coltan et le tantale des appareils électroniques

Le coltan, contraction de colombite-tantalite, est un minerai extrait surtout dans les provinces de l'est du pays. Une fois traité, il fournit le tantale, un métal utilisé pour fabriquer des condensateurs de haute performance. Ces petits composants se trouvent dans les téléphones, les ordinateurs et de nombreux équipements où la taille et le poids comptent. On dit souvent que le coltan sert aux batteries de téléphone ; son usage principal est en réalité ces condensateurs.

Mines industrielles et exploitation artisanale

En RDC, les minerais sont extraits de deux manières. Dans les mines industrielles, de grandes entreprises exploitent les gisements avec des machines, sous concession. Dans l'exploitation artisanale, des creuseurs travaillent à la main, souvent dans des conditions difficiles et dangereuses, puis vendent leur production à des négociants.

C'est autour de l'exploitation artisanale que se concentrent les débats : sécurité des travailleurs, travail des enfants, et, dans l'est, financement de groupes armés par le commerce de certains minerais. D'où les dispositifs de traçabilité qui obligent les acheteurs à vérifier l'origine des minerais et les conditions de leur extraction.

Les chiffres de production et les parts de marché changent chaque année : pour des données à jour, les publications annuelles de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) sur le cobalt et le tantale sont la référence la plus utilisée. Pour l'autre grande ressource du pays, l'énergie du fleuve, voir les barrages d'Inga.