Le fleuve Congo expliqué

Le fleuve Congo, long d'environ 4 700 kilomètres, est le deuxième plus long fleuve d'Afrique après le Nil et le deuxième au monde par son débit, derrière l'Amazone. Son bassin, le deuxième plus vaste du monde, couvre presque tout le territoire de la République démocratique du Congo et abrite la deuxième plus grande forêt tropicale de la planète.

Un fleuve qui traverse deux fois l'équateur

Le Congo prend sa source dans les hautes terres du nord-est de la Zambie, sous le nom de Chambeshi. Dans son cours supérieur, en RDC, il porte le nom de Lualaba. Il décrit ensuite un immense arc de cercle, vers le nord, l'ouest puis le sud-ouest, traversant l'équateur à deux reprises avant de se jeter dans l'océan Atlantique.

Cette particularité explique la régularité de son débit : comme son bassin s'étend de part et d'autre de l'équateur, la saison des pluies d'un hémisphère compense la saison sèche de l'autre. Ses principaux affluents sont l'Oubangui, la Sangha et le Kasaï. Le fleuve compte aussi parmi les plus profonds du monde, avec des fosses dépassant 200 mètres dans son cours inférieur.

Navigation, rapides et Pool Malebo

Le fleuve est une grande voie de transport. En RDC, les voies navigables du bassin totalisent environ 14 000 kilomètres, et le bief entre Kinshasa et Kisangani est parcouru par des bateaux et des barges qui transportent passagers et marchandises.

La navigation est toutefois coupée par des chutes et des rapides. Près de Kisangani, les chutes Boyoma marquent la fin du bief navigable. En aval de Kinshasa, les rapides de Livingstone, une trentaine de cataractes, empêchent la navigation sur environ 350 kilomètres jusqu'à Matadi : c'est pourquoi le chemin de fer Matadi-Kinshasa a été construit.

Juste avant ces rapides, le fleuve s'élargit en un vaste lac, le Pool Malebo. Kinshasa et Brazzaville, les capitales des deux Congo, s'y font face, sur les deux rives ; ce sont, après Rome et le Vatican, les deux capitales les plus proches du monde.

Pourquoi le fleuve compte pour le pays

Le fleuve structure la vie congolaise. Il relie des régions que peu de routes desservent, fait vivre la pêche et le commerce, et ses rapides offrent un potentiel hydroélectrique considérable, en particulier sur le site d'Inga. La forêt de son bassin joue aussi un rôle majeur pour le climat de la planète.

Les chiffres de longueur et de débit varient légèrement selon les sources et les méthodes de mesure. Pour l'énergie du fleuve, voir les barrages d'Inga, et pour voyager sur ses rives, quand partir en RDC.